Anciennement connu sous le nom de Basses-Pyrénées, est situé au nord des Pyrénées, qui le séparent de l'Espagne, plus précisément de l'Aragon, de la Navarre et du Pays Basque.
La moitié ouest du département est connue sous le nom de Pays Basque français, couvrant entièrement le district de Bayonne et la partie ouest du district d'OloronSainte-Marie, tandis que la moitié orientale est connue sous le nom de Bearne.
Le nom de ce département vient des Pyrénées et de l'océan Atlantique qui le bordent. Il a une préfecture à Pau mais dispose de deux sous-préfectures à Bayonne et à OloronSainte-Marie. Il est également divisé en trois arrondissements : Bayonne, OloronSainte-Marie et Pau.
